Пилоты «заводского» Ford старательно пытаются обойти главного конкурента. Однако Себастьян Лоэб уже выиграл четыре гонки из четырех и не собирается останавливаться на достигнутом. Беспокойство руководства «голубого овала» объяснимо.
Главное, чтобы выводы и решения Малколма Вилсона и других важных персон не оказались слишком жесткими. Например, по отношению к Яри-Матте Латвале. Хотя британца сложно упрекнуть в непоследовательности, но авария в семнадцать «бочек»(!) в исполнении лидирующего в гонке финна, может кого угодно вывести из себя.
Как знать: не отдадут ли место Латвалы в профилактических целях кому-нибудь другому, как это уже случалось в прошлом году? А если не в профилактических? Было бы очень жаль, если этот инцидент на четвертом допе Ралли Португалии станет поворотной точкой в карьере Латвалы.
На ознакомлении (когда экипажам разрешено преодолеть трассу всего лишь дважды и с полным соблюдением ПДД принимающей чемпионат страны) Яри-Матти не сумел предугадать, что на куда большей скорости в гонке его машина может подпрыгнуть в правом изгибе.
Эта небольшая потеря сцепления с трассой обернулась слишком широким заходом в следующий поворот. Итог печален: удар левой стороной о внешний бруствер, поставленная на два колеса машина и второй уже фактически неуправляемый удар во внешний отбойник следующего левого поворота. Автомобиль перемахнул через ограждение и, разгоняясь, покатился по длинному откосу. К счастью, рельеф оказался довольно пологим, а число деревьев и крупных камней минимальным. Преодолев порядка полторы сотни метров, искореженная машина, наконец-то, выпустила экипаж на волю невредимым.
По словам уже Хирвонена, авария Латвалы расстроила и стратегические планы команды. Атаки Яри-Матти в пятницу должны были стать «красной тряпкой» для Лоэба, в то время как Микко постарался бы ограничиться необходимым риском, чтобы побороться за победу на финише. Несмотря на сход младшего из финнов, этот план сработал в первый день ралли. Яри-Матти действительно возглавил зачет фактически со старта, в то время как Лоэб, разгребая тонны лишнего скользкого гравия и допуская ошибки, увяз в середине первой восьмерки с полуминутным отставанием.
Впрочем, у Себастьяна был еще один раздражающий фактор. Ушедший пару лет назад из WRC Маркус Гронхольм все же поддался искушению вернуться хотя бы на один этап по приглашению Subaru.
Как оказалось, финн не утратил ни мастерства, ни уверенности. Кстати, финн не забыл и тактические игры, притормозив на последнем допе дня, чтобы стать четвертым, а не третьим на субботних СУ – позади Хирвонена, Сордо и Лоэба. Тем не менее, представители СМИ сразу после появления фамилии Гронхольма в стартовом листе гонки заговорили о принципиальном противостоянии Себастьяна и Маркуса. Ведь совсем недавно финн был единственным, кто на равных соперничал с теперь уже пятикратным чемпионом.
Вряд ли этот факт волновал Лоэба, даже несмотря на его разговоры о грядущей дуэли. Но кто знает, может быть, именно поэтому француз неожиданно допустил ошибку на первом же полноценном допе гонки, когда, пропустив поворот, потерял ориентацию в пыли от собственного автомобиля, что стоило ему почти двадцати секунд?
И все же, несмотря на весь драматизм пятницы, Ралли Португалии нельзя отнести к нетипичным в этом сезоне. Борьба за награды вернулась в привычное русло уже в субботу. Пока Хирвонен терял больше всех времени на уборке гравия, Лоэб выиграл все допы дня (наиболее вероятное развитие чемпионата?), с удивлением отмечая, насколько отстают от него соперники. К вечеру француз не только отыграл 18 секунд отставания от Хирвонена, но и накопил еще почти 27 «про запас».
Итог закономерен: четвертая победа у Лоэба и столько же подиумов у Хирвонена. Третьим на пьедестал поднялся Дани Сордо.
